Vétérans en procès

Vétérans en procès

Texte de Françoise Blum

Le maccarthysme, et la chasse aux communistes qui en est constitutive ne va pas épargner les vétérans de la Brigade Lincoln dont beaucoup, rappelons-le, étaient membres du Parti communiste américain. Dès 1949, on trouve une lettre de soutien signée André Marty, Marcel Sagnier et André Breton.

John Gates

Moses Fishman

On ne sait pas grand’chose sur John L. Simon, à part le fait qu’il était né en 1913 en Pennsylvanie et qu’il était aussi d’origine juive. Il servit en Espagne de février 1937 à novembre 1938, comme médecin. Moses (Moe) Fishman, quant à lui, né à New-York en 1915 (mort en 2007), et membre de la Youth communist League, fut d’abord refusé quand il se porta volontaire pour l’Espagne, pour insuffisance d’expérience militaire. Mais, en un deuxième temps, on prit en compte son expérience de conducteur de camion, à condition qu’il fournisse un contingent d’une dizaine de volontaires. Ce qui fut fait. Il perdit une jambe très vite après son arrivée. Rentré aux USA, il se consacra à l’aide aux réfugiés espagnols. Il devint en 1950 secrétaire et trésorier de la VALB (Veterans of Abraham Lincoln Brigade), après la démission collective de son comité directeur, suite à la promulgation du Mc Carran Act, qui obligeait toutes les organisations désignées comme subversives à s’enregistrer auprès du gouvernement fédéral, tout en prévoyant de lourdes pénalités pour ceux qui refuseraient de coopérer.

Pour les biographies complètes voir ici. Les photos sont extraites de ce site. Tous les éléments biographiques donnés ici sont tirés (et traduits) de la base biographique de l'ALBA (Abraham Lincoln Brigade Archives).

Bob Thompson arriva également en février 1937, servit dans la XVe brigade et rentra aux Etats-Unis en août 1938. Il participa à la bataille du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale et fut décoré pour faits de bravoure en 1965.

Steve Nelson (1903-1990), de son vrai nom Stevan Mesaros, est de ceux-là. Dans le fonds Marty, il est question de son procès et de l’attaque qu’il subit sur son lit d’hôpital. Il était né en Croatie. Sa famille avait émigré aux Etats-Unis après la 1ere Guerre mondiale. Il exerça toute une série de métiers avant de devenir, ce qu’il restera ensuite, charpentier. Il s’était politisé ainsi au contact de ses compagnons de travail et avait adhéré à la Young worker league (qui deviendra la Young communist league). Sa rencontre avec sa future femme, Margaret Yaeger, dans un local du parti communiste de Pittsburg, n’avait fait que renforcer sa fibre militante car Margaret était elle-même très politisée. En 1931, ils furent d’ailleurs envoyés à Moscou où Steve suivit des cours à l’Institut Lénine. Il servit aussi de courrier au Komintern auprès des partis communistes allemands, suisses et chinois. Il rentra aux US en 1933 puis se joignit aux volontaires recrutés par le Komintern pour l’Espagne. Il prit la mer sur le Queen Maryin et gagna l’Espagne via la France. Il fut ainsi brièvement interné à Perpignan avec quelques camarades. Libérés, ils franchirent la frontière espagnole par les Pyrénées. Steve arriva donc en Espagne en mars 1937. Il fut nommé commissaire politique du bataillon Lincoln sous le commandement d’Oliver Law, premier Africain-américain à commander une unité(lien). Après la mort de celui-ci au combat, il fut promu commissaire politique de la XVe (qui comprenait le bataillon Lincoln). Il fut blessé au combat et, après une période de convalescence, rappelé par le Parti communiste. D’abord en charge de la côte Ouest, il retrouva la côte Est après son élection au bureau politique. Lorsque vint l’ère du maccarthysme, il était ainsi une cible de choix. Il fut arrêté en 1950 lors d’une descente au siège du parti de Pittsburgh et inculpé au nom du Pennsylvania Sedition Act de 1919. Aucun avocat n’ayant accepté de le défendre, il dut plaider lui-même sa cause et fut condamné à 10 000 dollars d’amende et 20 ans de prison. Parmi les charges qui furent retenues contre lui, il y avait l'engagement en Espagne et un voyage fait en URSS 20 ans plus tôt.

Après avoir passé 7 mois à la prison du comté, il fut relaxé sous caution. Mais il fut de nouveau mis en cause en 1953, cette fois au nom du Smith Act, loi fédérale. Les 5 autres prévenus et lui furent condamnés à 10 000 dollars d’amende et 5 ans de prison mais relâchés sous caution.

En 1956, la cour suprême infirma le Pennsylvia Sedition Act, le Smith Act loi fédéral le supplantant. Mais la même année, la cour accorda à Nelson et d'autres prévenus un nouveau procès, en raison du parjure d’un des témoins. En 1957, le gouvernement décida d’abandonner toutes les charges, mettant ainsi fin à 6 ans de bataille juridique.

En 1957 toujours, après les révélations du rapport Kroutchev, Nelson quitta le parti, ce qui le priva en même temps de son environnement et de soutiens amicaux et professionnels.

Il quitta donc Pittsburg pour New-York avec sa famille et y vécut de son travail de charpentier.

En 1963, il devint le responsable national de l’association des véterans de la Brigade Lincoln (Veterans of Abraham Lincoln Brigade – VALB), qui avait été créée pendant la guerre pour aider les vétérans au retour et promouvoir la lutte contre le fascisme. Il investit l’association dans de nombreux combats : aide aux prisonniers espagnols, lutte contre la guerre du Vietnam, aide au sandinisme. L’association aida aussi à la constitution et à l'organisation des archives de la Brigade Lincoln.

Il retourna pour la première fois en Espagne, avec quelques anciens, en 1978, deux ans après la mort de Franco.

Nelson a publié plusieurs livres de témoignages et une autobiographie.

Weissman

Irving Weissman (1913-1998) grandit dans une famille d’immigrants juifs polonais à NY. Après des études au City College de New-York, il travailla en usine pour soutenir sa famille. Il était membre de la Youth communist league.

Il embarqua pour l’Espagne à bord du SS American Importeron en Mai 1937. Il fut intégré au bataillon MacKenzie-Papineau de la XVE brigade. Il quitta l’Espagne en décembre 1938.

A son retour, il travailla comme constructeur de navires dans le New-Jersey et intégra Industrial Union of Marine and Shipbuilding Workers of America dont il fut membre du comité directeur.

Après la Seconde Guerre mondiale où il participa aux campagnes d’Italie, de Belgique, de France et d’Allemagne, il fut assigné à l'organisation par le Parti communiste dont il était devenu membre, dans l’état de New-York puis en Virginie occidentale.

En 1951, Weissman fut arrêté et jugé au nom du Smith Act. Il fut condamné à 5 ans de prison. En 1956, la cour suprême considéra qu’il fallait le rejuger et les charges furent abandonnées. Entretemps, Weissman avait passé plusieurs années en prison.

A la fin des années 50, il quitta le parti communiste.

Il travailla dans la construction à New-York de 1953 à sa retraite en 1978. Il resta actif dans l’association des vétérans de la brigade Lincoln. Il s’investit dans la défense des pensions des juifs polonais anciennement membres de la compagnie Botwin, dont certains accusaient les autorités polonaises d’antisémitisme. Il fut l’éditeur du Volunteer. A la mort de sa femme Freda dans les années 90, il quitta New-York pour San-Francisco où il continua ses activités associatives.