ALBA (Abraham Lincoln Brigade Archives)

ALBA (Abraham Lincoln Brigade Archives)

par Robert Coale

Dès 1937,  la Friends of the Abraham Lincoln Brigade, une organisation destinée à soutenir les volontaires américains qui se battaient en Espagne, est née à New York. Il s'agit d'une entité précurseur d’ ALBA aujourd'hui. C'est également la cause d'un malentendu qui perdure jusqu'à nos jours car la brigade dans laquelle la plupart des volontaires américains a combattu pendant la guerre d'Espagne s'appelait la Quince Brigada, et non la Brigada Lincoln.

             Depuis qu’ils étaient rentrés d'Espagne, en 1939, l'organisation qui maintenait le lien entre les brigadistes américains était la Veterans of the Abraham Lincoln Brigade ou VALB, basée à New York. Au milieu des années 1970 la Brandeis University, près de Boston, s'est mise en contact avec VALB pour offrir ses installations gratuitement afin de conserver les archives des anciens, dont certains avaient déjà commencé à  réfléchir au patrimoine culturel et historique qu'ils souhaitaient laisser derrière eux. Ainsi, en 1978, les Abraham Lincoln Brigade Archives (ALBA) sont nées. D'un côté, la Brandeis University reçoit des dons de fonds d'archives et, de l'autre, des anciens brigadistes, secondés par des historiens et des enseignants-chercheurs, gèrent les archives autour d'une association éducative vouée à améliorer les connaissances du public sur les questions de la Guerre d'Espagne, de la participation des Brigades internationales au conflit et de l'activisme politique et social des anciens Lincolns. Vers 1999, devant le volume croissant de la collection d'archives et le succès des activités de divulgation d'ALBA, les administrateurs optent pour une implantation à New York.

             Aujourd'hui, la collection des Abraham Lincoln Brigade Archives constitue le plus grand fonds sur la guerre d'Espagne, en dehors de l'Europe. Il est conservé au sein des Robert  F. Wagner Labor Archives de la Tamiment Library à New York University. A présent, les archives sont composées d'environ trois cents collections individuelles qui, pour la plupart, sont les histoires personnelles des volontaires, nombre d’entre elles couvrant une période qui va au-delà des années 1936-1939. Les archives possèdent également environ 200 affiches originales, plus de 10 000 photographies - dont beaucoup ont été numérisées et sont disponibles en ligne-,  des entretiens sur supports audio et vidéo, 100 bobines de microfilm, principalement en provenance des archives de Moscou, des objets personnels, etc. Le tout occupe plus de 150 mètres linéaires de boîtes d'archives. Depuis 2008, date à partir de laquelle des statistiques sont compilées, ces archives ont été consultées sur place plus de 2 600 fois, soit en moyenne au moins une demande de consultation par jour ouvrable.

            Le champ couvert par ces archives ne se limite pas à la guerre d'Espagne, mais inclut les parcours des volontaires avant et après leur combat dans les Brigades internationales. De ce fait, les fonds sont une bonne source de documents non seulement sur l'Espagne, mais également autour de l'activisme des anciens Lincolns sur la scène politique américaine, bien au-delà de leur retour au pays en 1939. Le chercheur trouvera donc des documents sur la participation des anciens à la Seconde Guerre mondiale, sur les persécutions que de nombreux brigadistes ont subies pendant la Guerre Froide, sur leurs prises de positions contre la guerre du Vietnam ou en faveur des droits civiques des minorités aux Etats-Unis, pour ne citer que les exemples les plus connus. 

            A partir de l'année 2003, étant donné le peu de membres encore en vie et leur âge avancé, la Veterans of the Abraham Lincoln Brigade passe officiellement la main à ALBA, cessant en même temps d'exister. Il faut souligner que depuis ce moment, il y a deux entités distinctes avec des noms semblables. D'un côté, nous avons les Abraham Lincoln Brigade Archives qui sont une association à but non lucratif et éducationnel dont l'objectif est de perpétuer la mémoire des brigadistes américains et, de l'autre, le fonds documentaire appelé Abraham Lincoln Brigade Archive Collection, qui est la propriété de New York University où il est conservé . Elles sont toutes les deux liées sentimentalement, elles coopèrent dans différents projets, mais sont légalement indépendantes l'une de l'autre.

            En plus de ses activités d'enseignement, ALBA participe activement à la collecte de documents et encourage les ayant droits des brigadistes disparus à déposer des documents familiaux dans la collection, enrichissant jour après jour ces fonds. En outre, pour ALBA il est primordial que ces documents ne dorment pas. Ce fait est reflété dans les nombreuses initiatives entreprises pour valoriser les fonds, que ce soit des prix pour des travaux de recherche - les George Watt Memorial Prizes, l'un pour les étudiants de niveau licence et l'autre pour ceux de master ou doctorat-, des expositions itinérantes, une série de conférences annuelles, les Bill Susman Lectures, et la publication, par des chercheurs membres du Conseil d’Administration d’ALBA, de nombreux volumes qui puisent leurs sources dans la collection des fonds. 

            Pour toucher un public autre que les universitaires, ALBA a mis sur pied des ateliers pour enseignants du second degré. A l'origine, l'idée était de combler les lacunes des programmes scolaires autour de la question de la guerre d'Espagne et de la participation des volontaires internationaux aux côtés du gouvernement espagnol. Depuis 2010, la Puffin Foundation, un organisme qui oeuvre pour les causes progressistes aux Etats-Unis, finance un prix au sein d’ALBA pour des initiatives promouvant le respect et le développement des droits de l'Homme. Chaque année, ALBA et la Fondation Puffin octroient un prix qui cible des activistes qui luttent à leur façon pour la défense des droits de l'Homme, interprétés dans un sens large.

De nos jours, les institutions qui n’ont pas de présence sur Internet n’existent presque pas. Le catalogue de la collection des Abraham Lincoln Brigade Archives à la Tamiment Library est consultable en ligne. De son côté, ALBA n’est pas à la traîne non plus. Sa page web est dynamique et très active (www.alba-valb.org). Elle n'est pas une simple vitrine, mais un véritable outil de recherche sur les brigadistes Lincoln. Sans se déplacer à New York, l'internaute peut, par exemple,  consulter le dictionnaire biographique des anciens combattants, qui compte actuellement plus de 2600 noms, ou lire les derniers numéros de The Volunteer, la revue trimestrielle d’ALBA qui tire son origine de la publication que chaque brigade éditait pendant la guerre. Elle est disponible simultanément en version papier et électronique. La version on-line, qui inclut des exemplaires anciens numérisés et téléchargeables, a été consultée en 2015 plus de 54 000 fois, et presque 95 000 pages ont été lues.